La NASA pone su atención en la Misión Lunar Dust Exploration

La NASA se prepara para mandar una pequeña nave a la Luna en 2011 para estudiar la atmósfera lunar y la naturaleza del polvo depositado en su superficie.

La misión, llamada Lunar Atmosphere and Dust Enviroment Explorer (LADEE; explorador de la atmósfera lunar y polvo), saldrá antes de que las actividades de exploración de la luna de la agencia se aceleren en la próxima década. LADEE reunirá información detallada acerca de las condiciones que hay cerca de la superficie y la influencia sobre el ambiente del polvo lunar. El conocimiento en profundidad de estas influencias ayudará a los investigadores a comprender cómo afectarán al medio lunar las futuras exploraciones, y cómo el medio podría afectar a los futuros exploradores.

”LADEE representa un acercamiento a las misiones científicas de bajo coste, permitiendo que se vuelva a hacer ciencia más rápidamente y que haya misiones más frecuentemente”, dijo el director del Ames, S. Pete Worden. “Estas mediciones nos permitirán una observación científica del medio lunar, y darán a nuestros exploradores un conocimiento más claro de las cosas a las que tendrán que enfrentarse cuando instalen el primer puesto de avanzada y comiencen el proceso de asentamiento en el Sistema Solar”.

LADEE es un proyecto de cooperación con el Centro de Investigaciones Ames de la NASA en Moffett Field, California, el Centro Goddard de Vuelos Espaciales en Greenbelt, Maryland, y el Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Huntsville, Alabama. Se espera que el coste total de la nave sea de 80 millones de dólares.

Ames dirigirá la misión, construirá la nave y realizará las operaciones de la misión. Goddard realizará las pruebas del medio y la integración del vehículo de lanzamiento. La misión se llevará a cabo dentro de la nueva Oficina del Programa Científico Lunar (Lunar Science Program Office) creada recientemente. Marshall sacará provecho de poder aumentar el número de misiones de pequeños satélites de bajo coste que dirige, a través del programa Discovery and New Frontiers (Descubrimientos y Nuevas Fronteras) de la NASA.

LADEE volará hasta la Luna como carga en la misión del Discovery llamada Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL), que se ha diseñado para tomar medidas ultra-precisas de la luna. Los planes actuales prevén que se lancen a la vez la nave LADEE y GRAIL en el cohete Delta II, y que se separen después de adoptar la trayectoria hacia la Luna. LADEE tardará aproximadamente cuatro meses en llegar a la Luna, estará un mes largo en la fase de reconocimiento, y después comenzará 100 días de operaciones científicas.

LADEE es una de las muchas actividades relacionadas con la exploración lunar planeadas por el Directorado de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El año pasado, la NASA estableció también un instituto de investigación lunar en Ames. Los equipos de investigación se centrarán en temas actuales de la ciencia lunar y posibles investigaciones astronómicas, terrestres y solares que se podrían llevar a cabo en la Luna. Además, la NASA está preparando investigaciones para la Lunar Reconnaisance Orbiter (LRO), después del lanzamiento planeado, más avanzado el año. Despues de un paréntesis de 30 años, LRO representa el primer paso de la NASA para devolver a los humanos a la Luna.

Para más información acerca de los programas de la NASA, visite: http://www.nasa.gov