La nave se acerca a sólo 50 kilómetros de este satélite de Saturno
Estudiará los surtidores de hielo y gases que emanan de su interior
Todos esperaban grandes sorpresas de la misión ‘Cassini-Huygens’, pero pocos apostaban por Encelado, una pequeña y hasta ahora discreta luna de Saturno que se ha revelado como uno de los cuerpos planetarios más interesantes del Sistema Solar.

Tras haberse mostrado como un mundo mucho más activo de lo que se creía, sobre todo por la posibilidad de albergar agua líquida en su superficie, este satélite de Saturno se ha convertido en uno de los objetos de estudio más interesantes para la nave ‘Cassini’, que orbita alrededor del planeta de los anillos desde el año 2004.

La sospecha de que hay agua en Encelado se debe a los enormes géiseres o surtidores de hielo que emanan de su polo sur. La atmósfera del satélite es muy tenue, pero algo más intensa en esta zona, lo que probablemente se debe a los gases que emanan de los propios géiseres.

Los géiseres de hielo, además, escapan al espacio y forman uno de los anillos de Saturno. Los científicos creen que el origen de esta actividad puede hallarse en un lago o incluso un océano de agua, igual que en la Tierra los surtidores provienen de aguas subterráneas.

Durante su acercamiento a Encelado, la sonda ‘Cassini’ tenía previsto rondar el satélite a unos 200 kilómetros de distancia, y situarse a sólo 50 kilómetros en el momento de máxima proximidad.

Maniobra arriesgada
“El acercamiento de hoy a Encelado es un poco más arriesgado que la mayoría de los realizados por ‘Cassini’, indica el científico de la NASA John Spencer, que trabaja con el espectrómetro de la misión.

“Estamos metiéndonos en el chorro de hielo y vapor de agua que expele el polo sur de Encelado, ya que así podemos aprovecharnos al máximo de la fantástica ocasión para estudiar muestras frescas provenientes del interior de este extraño mundo”, añade Spencer.

La sonda analizará con sus instrumentos la composición química de los gases y partículas que forman los surtidores, así como su densidad y tamaño, para que los científicos puedan determinar si las moléculas de “agua sucia” detectadas con anterioridad provienen realmente del interior del satélite.